Эскимосские лодки — каяки — и индейские пироги существуют с древнейших времен. Но лишь в начале XX века люди решили использовать своеобразную форму этих лодок с одним веслом для создания спортивной флотилии нового типа. Так родились байдарка с веслом, имеющим две лопасти, и каноэ с веслом, имеющим одну лопасть. В 30-е годы гребля на этих лодках получила широкое распространение во многих странах Европы и Северной Америки. Поэтому Международный олимпийский комитет включил гонки на байдарках и каноэ в программу олимпиад.

Настоящий расцвет гребного спорта на новых неприхотливых лодках начался после второй мировой войны — стали регулярно проводиться чемпионаты мира и Европы. В начале 50-х годов вышли на международную арену и советские гребцы. В тот период инициатива была на стороне спортсменов Скандинавских стран, Венгрии, Польши, Чехословакии. Советским мастерам — новичкам гребных регат — пришлось совершенствовать и технику, и тактику непосредственно в ходе борьбы на крупнейших турнирах.

Первое выступление советской сборной на Олимпиаде 1952 г. в Хельсинки принесло весьма скромные результаты. Единственную олимпийскую медаль — бронзовую — завоевала в Хельсинки Н. Савина, выступавшая на байдарке-одиночке. Кстати, тренировал ее родной брат Н. Савин, известный гребец, победитель многих всесоюзных регат в 30-е и 40-е годы. Стоит заметить, что Н. Савин в дальнейшем воспитал целую плеяду блестящих мастеров гребли на байдарках, которые определили лицо отечественной школы гребного спорта. Костяк команды составляли в основном ленинградцы, поскольку именно в Ленинграде и были созданы первые спортивные школы гребли на байдарках и каноэ.

Уроки Олимпиады в Хельсинки были максимально использованы советскими тренерами. Новые секции гребли создаются в Киеве и Херсоне, Гомеле и Бресте, Новгороде и Костроме, Владивостоке и Ростове-на-Дону. Наши заводы начали выпускать тысячи современных лодок, легких, прочных, с точными линиями обводов.

Осенью 1956 г. в далеком Мельбурне советские гребцы дали первый настоящий бой за олимпийские медали по всей программе. Чемпионами Олимпиады стали Е. Дементьева из Костромы, победившая в финале на байдарке-одиночке, и два ленинградца — П. Харин и Г. Ботев, выступившие на каноэ-двойке (10 ООО м). Призовые места заняли ленинградцы И. Писарев (на байдарке-одиночке), А. Демитков и М. Каалесте (на байдарке-двойке), москвичи А. Силаев (на каноэ-одиночке) и Г. Бухарин (на каноэ-одиночке). Всем стало очевидно, что советская сборная — одна из сильнейших в мире. Это подтвердил и чемпионат Европы 1957 г. в Генте (Бельгия), где выдающегося успеха — победы в трех видах программы — добился гребец на байдарке В. Наумов, выросший в Бресте. Несомненно, в тот период наша гребля была на подъеме — сборная СССР получила приток новых сил из самых различных городов страны. Всесоюзные гонки отличались острейшей конкуренцией. Стремительным был рост молодых мастеров.

Прага. 1958 год. Сразу шесть советских гребцов получают титул чемпионов мира. В гонках женщин на байдарках-одиночках победу одержала олимпийская чемпионка Е. Кислова (Дементьева). А. Середина получила серебряную медаль. На байдарке-двойке блестящую победу одержали две дебютантки сборной СССР — М. Шубина из Владивостока и Н. Грузинцева из Новгорода. В состязаниях мужчин золотые медали завоевали наши спортсмены-каноисты А. Силаев, Г. Бухарин и новичок сборной С. Ощепков из Владивостока. Кстати, и Шубину и Ощепкова подготовил в секции местного завода тренер Ю. Шубин. Владивосток и в дальнейшем многие годы был крупным центром гребного спорта, а команда гребцов Приморского края частенько побеждала на чемпионатах РСФСР.

Да, пражский триумф порадовал любителей этого вида спорта. Но были на чемпионате и огорчения: все первые места в гонках мужчин на байдарках наши спортсмены уступили соперникам из других стран. Темпы роста мастерства гребцов на байдарках Швеции, Дании, Венгрии, Румынии, Польши были значительно выше, чем наших байдарочников. Такие мастера, как швед Г. Фредрикссон, датчанин Э. Хансен, вели подготовку более гибко и разносторонне, придавая большое значение индивидуальному стилю техники.

Просчеты в подготовке мужских экипажей на байдарках привели, нашу команду к неудаче на чемпионате Европы 1959 г. в Дуйсбурге (ФРГ), которую не смогли компенсировать даже победы Кисловой, Серединой, Силаева, Ощепкова. Большого успеха вновь добились представители Венгрии, Дании, Швеции, Польши, ГДР, Румынии.

В условиях усиленной конкуренции потребовались новаторские методы подготовки, новые пути повышения мастерства. Одними из первых открыли эти пути А. Середина и ее тренер М. Фадеева. Они максимально удлинили сезон тренировок на воде, довели до совершенства каждое движение в лодке, уделили большое внимание развитию силы и выносливости. Итог их поисков был превосходен: на итальянском озере Альбано (Олимпиада 1960 г.) советская спортсменка Середина завоевала сразу 2 золотые медали, сначала на байдарке-одиночке, а затем на двойке вместе с М. Шубиной. Еще одну яркую победу одержали советские гребцы Л. Гейштор из Гомеля и С. Макаренко из Бреста на каноэ-двойке. Серебряную медаль завоевал А. Силаев на каноэ-одиночке. И снова остались без призов наши мужчины-байдарочники. Здесь успеха добились гребцы Дании и Швеции.

Последующее четырехлетие прошло под знаком широкого поиска молодых талантов, ведь возможности для развития гребного спорта в стране большие. Еще на Спартакиаде народов СССР 1959 г. в финалах приняли участие гребцы из 130 городов страны. А на следующей Спартакиаде (1963 г.) посланцы союзных республик И. Хасанов из Таджикистана, В. Морозов из Туркмении, Е. Пеняев из Москвы, Л. Хведосюк из Ленинграда, А. Химич из Черкасс, Н. Чужиков из Лисичанска показали мастерство высокого международного класса. Все это создало предпосылки для нового подъема и в нашей сборной, которую в роли старшего тренера возглавил А. Силаев.

После Олимпиады 1960 г. резко усилили свою работу с молодежью тренеры Румынии и Венгрии. Команды этих стран представляли большую силу на мировой арене и прежде. Венгры и румыны были традиционно сильны на каноэ. Но теперь у них появились новые сильные экипажи и на байдарках. Они стали более гармонично готовиться по всей программе гребных регат.

Олимпийская регата 1964 г. на озере Сагами в Японии подтвердила, что ведущее положение в мировом гребном спорте заняли спортсмены социалистических стран — СССР, Венгрии, Румынии и ГДР. На дорожках озера Сагами олимпийскую победу одержали Хведосюк (на байдарке-одиночке), Химич и Ощепков (на каноэ-двойке), Чужиков, Гришин, Морозов, Ионов (на байдарке-четверке), бронзовую медаль получил Пеняев (на каноэ-одиночке).

Еще более убедительным и впечатляющим был успех советской сборной на чемпионате мира 1966 г. в Берлине. Здесь состоялся блестящий дебют нового лидера советской сборной — 19-летнего Александра Шапаренко из города Сумы. Он стал чемпионом мира на байдарке-одиночке и на байдарке-двойке (вместе с 20-летним киевлянином Ю. Стеценко). Две золотые медали получила и Л. Пинаева (Хведосюк) — сначала за победу на байдарке-одиночке, а затем за победу в составе четверки. В полном расцвете сил встретили этот чемпионат и наши соперники — замечательные мастера А. Вернеску (Румыния), М. Хес (Венгрия), чемпионы мира на байдарке-одиночке.

Олимпиада в Мехико показала, что прогресс гребцов СССР и Венгрии продолжается. Воспитанница заслуженного тренера СССР Савина Пинаева второй раз подряд выиграла олимпийскую регату на байдарке-одиночке. Плодотворной была и работа нового тренера сборной И. Писарева — под его руководством А. Шапаренко и В. Морозов завоевали титул чемпионов на байдарке-двойке. Кроме того, Шапаренко получил серебряную медаль и на байдарке-одиночке, уступив лишь венгру Хесу. Перед стартом оказалось неисправным рулевое управление у нашей четверки. Финальную гонку вопреки всем прогнозам выиграла четверка Норвегии, а вторыми были венгры. Исход этой гонки повлиял и на командные результаты. Вперед вышла сборная Венгрии. Второе место заняла команда СССР.

Но уже через год на чемпионате Европы в Москве советские любители спорта стали свидетелями полного триумфа наших гребцов — 8 золотых медалей, 3 серебряные и 4 бронзовые. Наши женщины выиграли все гонки на байдарках (одиночки, двойки и четверки). Героями чемпионата стали Т. Шиманская, завоевавшая три золотые медали, и А. Тищенко, 25-летний гребец из Таганрога, завоевавший 2 золотые и 1 серебряную медаль. Превосходно выступили и наши олимпийские чемпионы А. Шапаренко и В. Морозов (байдарка-двойка).

Ведущие позиции в мировом гребном спорте сохранили спортсмены СССР, Венгрии и Румынии и на чемпионате мира 1970 г. в Дании. На счету советской сборной было 123 очка в командном первенстве (8 золотых, 2 серебряные и 1 бронзовая медаль). У гребцов Венгрии — 102 очка (2 золотые, 2 серебряные и 3 бронзовые медали), у гребцов Румынии — 70 очков (2 золотые, 3 серебряные и 1 бронзовая). Значительно повысили свой класс и экипажи Швеции, ГДР.

Прогресс гребцов различных стран очевиден. Это свидетельствует о том, что и в гребле на байдарках и каноэ, где разыгрывается много олимпийских медалей, конкуренция чрезвычайно возрастает, что и здесь не может быть легких побед. Поэтому, чтобы сохранить свое положение лидеров, советским гребцам необходимо неустанно совершенствовать свое мастерство.