Ни один вид спорта не может сравниться по своей популярности и распространенности с легкой атлетикой. Недаром ее называют «королевой спорта»! На олимпийских играх даже встречи футболистов не собирают столько зрителей, сколько их обычно бывает на стадионе, когда там стремительно проносятся бегуны, мелькают в воздухе, сверкая под солнечными лучами, выпущенные сильными руками копья и диски, взлетают над желтым песком прыгуны, препятствие за препятствием смело преодолевают барьеристы...

На XVII Олимпийских играх в Риме соревнования легкоатлетов посетило почти полмиллиона зрителей, а прибыль от продажи входных билетов на состязания по легкой атлетике составила рекордную сумму — 1 миллиард 200 миллионов лир!

То же было и в Токио. На соревнования по легкой атлетике билеты были распроданы еще до торжественного открытия XVIII Олимпиады.

Основное достоинство легкой атлетики — в естественности и доступности. Содержание ее составляют хорошо знакомые нам с детства движения — ходьба, бег, прыжки и метания.

Легкая атлетика посильна для всех — детей и взрослых, мужчин и женщин. Она проста в организации тренировочных занятий, проведении соревнований, всевозможных эстафет, пробегов и переходов, и, кроме того, все движения, входящие в нее, красивы и легки.

Если для боксеров, например, необходимы ринг и специальные перчатки, для футболистов — стадион, для велосипедистов — трек и веломашины, для пловцов — бассейны, то легкоатлеты могут совершенствовать свое мастерство на любой площадке, лесной поляне, в парке. При этом не требуется ни особого оборудования, ни дорогостоящего инвентаря. Все самое необходимое можно изготовить и соорудить своими руками.

Не обязательно на стадионе проводить и соревнования. Одно из популярнейших спортивных событий — традиционная майская эстафета по Садовому кольцу — одной из самых оживленных магистралей столицы. И уж не тысячи, а сотни тысяч зрителей с восхищением следят на гигантской спортивной арене за острым, захватывающим поединком стремительных бегунов.

Такие эстафеты каждую весну проводятся во многих городах страны. Вы и сами, наверное, не раз были свидетелями интересных пробегов по улицам родного города.

Название «атлетика» (от греческого athletikos — атлетический, искусный) означает упражнения, требующие силы и ловкости. В Древней Греции атлетом называли человека большой физической силы — участника спортивных состязаний. В ту пору, во времена первых олимпиад, в программу соревнований входил бег на одну длину стадиона (192,27 метра), диаул — бег на две длины стадиона (384, 54 метра) и доликодром (24 стадии — 4714,5 метра). Отдельные упражнения легкой атлетики в 708 году до нашей эры были включены в своеобразное многоборье, которое называлось пентатлоном. Оно служило основой физического воспитания и состояло из пяти упражнений — бега на одну длину стадиона, прыжка в длину, метания диска, копья и борьбы.

Со времен древних олимпийских игр упражнения, входившие в программу традиционных соревнований, стали называть атлетикой. Она делилась на легкую и тяжелую. Легкая атлетика объединяла упражнения на ловкость, быстроту, выносливость — бег, прыжки, метания, плавание, стрельбу из лука и т. д. К тяжелой атлетике греки отнесли все те упражнения, которые преимущественно развивали силу,— борьбу, кулачный бой, поднятие тяжестей.

В процессе развития современных видов спорта древнегреческое название «легкая атлетика» сохранилось. Теперь она объединяет естественные, прикладные упражнения — спортивную ходьбу, бег на различные дистанции без препятствий и с препятствиями, метания, прыжки и многоборья. Впрочем, термин «легкая атлетика» весьма условен. Пришедший из глубины веков, он не определяет сущности входящих в этот вид спорта упражнений. Разве легко, скажем, пробежать за два с четвертью часа свыше 42 километров или прыгнуть в длину за 8 метров? Конечно, нет! Тем не менее термин «легкая атлетика» прочно вошел в спорт.